夏、商、周三代宁乡为荆楚地。春秋战国时属楚国黔中郡。秦属长沙郡，汉为益阳县地。汉献帝建安十三年(208年)孙、刘破曹后属刘，建安二十四年(219年)关羽败死后属吴。吴会稽王太平二年(257年)始设县，称新阳，设治于长桥(今横市)属衡阳郡。西晋武帝太康元年(280年)改称新康县，治所迁于冷水铺(今冷水铺与万寿山之间)。隋文帝开皇九年(589年)并入益阳县，改属长沙郡。唐高祖武德四年(621年)再从益阳析出置新康县，七年又省入益阳。宋太宗太平兴国二年(977年)析益阳、长沙、湘乡部分地置宁乡县，治所迁今玉潭街道，属潭州长沙郡。元初属湖广行中书省湖南道宣慰司潭州路，元文宗天历二年(1329年)改属湖广行中书省湖南道宣慰司天临路。明隶湖广布政使司长沙府。清隶湖南省长沙府。1914年属湘江道，1922年直属湖南省，1938年属湖南省第一行政督察区，1940年改属湖南省第五行政督察区。中华人民共和国成立后，宁乡归属益阳专区，1952年属湘潭专区，1962年复归益阳专区，1983年划归长沙市辖。2017年4月10日，民政部发布(民函〔2017〕73号)批复:经国务院批准，同意撤销宁乡县，设立县级宁乡市，以原宁乡县的行政区域为宁乡市的行政区域，宁乡市人民政府驻玉潭街道金洲大道5段398号。宁乡市由湖南省直辖，长沙市代管。2017年12月3日，宁乡市成立大会举行，宁乡市委、市政府、市人大、市政协、市纪委正式揭牌，标志着千年古邑宁乡正式迈入新纪元。